On ignore à peu près tout de la vie de Gélase, qui n'est connue que par quelques passages du Liber Pontificalis et de Denys le Petit.

Gélase est originaire d'Afrique du Nord et possède une très forte personnalité qu'il met au service du pape Félix III dont il est le principal collaborateur et dont il rédige toutes les lettres.

La succession du défunt pape ne pose d'ailleurs aucun problème puisque Gélase I est élu le 1er mars 492, c'est-à-dire le jour même du décès de son prédécesseur.

 Gélase Ier est célèbre par sa doctrine et sa sainteté.

Pape de 492 à 496, Gélase défendit vigoureusement la primauté du Siège apostolique lors du schisme d'Acace de Constantinople, conséquence de la politique ecclésiastique de l'empereur Zénon.

Il combattit le pélagianisme, les manichéens, les survivances païennes.

A ce sujet, on a de lui des traités théologiques, en particulier un livre Contre Eutychès et Nestorius sur les deux natures du Christ.

Il maintint fermement la discipline ecclésiastique. Beaucoup de ses décisions passèrent d’ailleurs dans les collections canoniques ultérieures.

Ce que l’on appelle le « Décret de Gélase » est une compilation privée du 6^e siècle, qui reprend des documents remontant à l'époque du pape Damase (382) — une déclaration sur l'Esprit Saint, la liste (canon) des Livres saints, une déclaration sur la primauté romaine et les sièges patriarcaux — et qui y ajoute la liste des conciles œcuméniques et une liste des livres à recevoir ou à écarter ; liste qui est, en quelque sorte, le premier Index de l'Église !

Pour que l'unité de l'Église n'ait pas à souffrir de l'autorité impériale, il illustra le premier, à fond les propriétés des deux pouvoirs et leur liberté réciproque.

 Une lettre à l'empereur Anastase affirme clairement la distinction et l'indépendance mutuelle de l'Église et de l'Empire.

Poussé par les besoins des indigents, et pour pouvoir soulager les pauvre, il partagea ses biens avec une extrême charité ; si bien qu’il mourut dans la plus grande pauvreté le 21 novembre 496.

Si on ne connaît que peu sa biographie, les traités et nombreuses lettres qu'il a laissés permettent d'appréhender une partie de son action politique et pastorale.

Gélase Ier est l'un des trois papes africains du catholicisme.