Jeanne Émilie de Villeneuve est née à Toulouse le 9 mars 1811

Dès son plus jeune âge, elle vit au château d’Hauterive (près de Castres), où sa mère malade s’est retirée pour se soigner. Elle perd sa mère à l’âge de 14 ans et trois ans après, sa sœur Octavie.

Après le décès maternel, elle vit quelque temps à Toulouse où sa grand-mère prend en charge son éducation et celle de ses sœurs.

À 19 ans, Jeanne-Émilie est de retour à Hauterive, où elle gère la vie familiale, soulageant de cette tâche son père, alors maire de Castres.

La passion d’Émilie est son amour de Dieu et des plus pauvres. Émilie veut être avec les pauvres, les malades, les prisonniers, les prostituées et leur démontrer que Dieu les aime.

Pour elle, les aumônes ne suffisent pas, la charité non plus. Elle veut être en relation avec eux d’égal à égal, leur rendre leur dignité d’êtres humains à l’exemple de Jésus Sauveur.

Elle envisage de rejoindre les “Filles de la Charité”. Mais, pendant le délai de réflexion imposé par son père, elle crée (avec l’accord de son évêque), et en collaboration avec deux compagnes, la congrégation de Notre Dame de l’Immaculée Conception, le 8 décembre 1836.

La communauté religieuse est rapidement connue sous le vocable de “Sœurs Bleues de Castres” en raison de la couleur de leur habit.

Attentives aux plus pauvres qui les entourent, elles accueillent des jeunes filles fragilisées par la misère liée au début de l’ère industrielle et s’occupent des malades, des prostituées, et des condamnés en prison.

Rapidement, elles ouvrent une deuxième communauté où les sœurs sont chargées de l’éducation des enfants, du catéchisme et des soins aux malades. Toutes les communautés, dans les débuts, auront cette triple mission.

Puis la congrégation voit grandir le nombre de ses sœurs, et son rayonnement s’étend à l’Afrique

En 1848, elle envoie des sœurs au Sénégal. L’année suivante, elles partent en Gambie et au Gabon.

En 1853 Jeanne-Émilie de Villeneuve démissionne de sa charge de Supérieure Générale pour être remplacée par sœur Hélène Delmas.

En 1854, l’épidémie de choléra atteint Castres et la fondatrice des sœurs Bleues décédera le 2 octobre, entourée de ses sœurs.

Aujourd’hui, les sœurs bleues continuent à vivre le désir d’Émilie dans différents lieux. Seize pays voient actuellement œuvrer près de 600 Sœurs Bleues.

• En Afrique (Bénin, République démocratique du Congo, Gabon, Sénégal)
• En Amérique latine (Argentine, Bolivie, Brésil, Mexique, Paraguay, Uruguay, Venezuela)
• En Asie (Philippines)
• En Europe (Espagne, France, Italie)

Jeanne-Émilie de Villeneuve a été béatifiée en 2009 et a été canonisée le 17 mai 2015 à Rome.