Fabiola est issue d’une grande famille patricienne, mais sa date de naissance demeure inconnue.

Mariée une première fois à un homme brutal et infidèle, elle s’en sépare.

Elle se remarie alors une seconde fois, ce qui, à l’époque, était considéré comme une faute. Son second époux décède précocement.

Elle se repent alors publiquement et décide de consacrer son immense fortune aux nécessiteux.

La veille du jour de Pâques, devant toute la population romaine, elle s’associe au rang des pénitents devant la basilique de Latran. Les cheveux épars, le visage plombé, les mains sales, la tête couverte de poudre et de cendre, revêtue d’un sac déchiré, elle se présente au pape et reçoit son absolution.

Fabiola parcourt diverses provinces, dont la Toscane pour y prodiguer la charité. Puis, elle séjourne quelque temps à Jérusalem avec Saint Jérôme, visite des monastères et manifeste une soif de connaissances remarquable : Prophètes, Évangiles, Psaumes.

En 395, elle s’installe dans le couvent dirigé par Sainte Paule à Bethleem.

Une irruption des Huns dans les provinces de l’orient oblige Fabiola à regagner Rome. C’est là qu’elle met ses biens en commun avec ceux de Pammachius pour fonder un grand hôpital à Ostie.

L’hôpital

On doit aux Romains la fondation de l’hôpital et c’est le rayonnement du christianisme qui favorise son développement.

En 325, le Concile de Nicée impose aux évêques d’établir un hôpital dans chaque cité pourvue d’une cathédrale.

En 398, le concile de Carthage ordonne le maintien d’un hospice près des églises.

Trois femmes de la noblesse romaine jouent alors un rôle primordial dans cette entreprise :

• Marcella transforme son palais somptueux en un monastère voué à la prise en charge des malades et des pauvres. Elle se consacre à l’enseignement des soins infirmiers jusqu’à sa mort en 410.
• Paula, veuve à 33 ans, emploie sa fortune à l’édification du premier hôpital chrétien à Jérusalem.

• Fabiola, convertie au christianisme, fonde à Ostie un hôpital destiné aux pauvres et aux infirmes. Elle soigne plaies purulentes et lésions de toutes sortes avec habileté ; elle excelle même dans la confection des pansements

A sa mort, la foule accourt de toutes parts pour assister à ses obsèques et la ville lui rend des honneurs suprêmes.