Aelred nait en 1109, à Hexham au nord de l'Angleterre.

Son père est un prêtre instruit, respectable et consciencieux.

En ce temps et en ce lieu, la coutume permettait en effet, au prêtre de se marier pour maintenir l'hérédité d'un patrimoine ecclésiastique.

Le garçon reçoit une excellente instruction à l'école de son bourg natal.

Jeune encore, il fut nommé gouverneur du palais par David, roi d'Écosse, et il remplit cette charge importante avec une supériorité qui lui attira l'estime du prince et de toute la cour.

Un jour, un personnage de qualité lui ayant fait des reproches injurieux en présence du roi, il l'écouta avec patience et le remercia de ce qu'il avait la charité de l'avertir de ses fautes.

Cette conduite impressionna si heureusement son ennemi, qu'il lui demanda aussitôt pardon. Ce trait, parmi d'autres, révéla son humilité profonde.

Cependant, Aelred se sentait fait pour une vie plus parfaite.

En 1134, envoyé en mission auprès de l'archevêque d'York, il entend parler de l'abbaye de Rievaulx, fondée deux ans plus tôt, (en 1132). Et ainsi, à 25 ans, il quitte les honneurs de la cour pour prendre l'habit monastique et porter le joug du Seigneur.

Durant son année de noviciat, il excelle dans les trois choses qui font un moine : la méditation, la prière pure et un travail utile.,

Sa dévotion se centre sur l'humanité du Christ, et particulièrement celle du Christ en croix

En 1141 il est nommé maître des novices.

En 1143, il est nommé malgré lui, premier abbé de la fondation de Reversby ; il demeure 5 ans à la tête de cette maison.

En 1147 On l'élit abbé du monastère de Rievaulx et il dirigea ce monastère durant vingt ans, charge dans laquelle il se montra le modèle de tous.

Les 10 dernières années, il est accablé de maladies, en particulier d'arthrite. Privé de l'assistance aux offices, il se fait construire une petite cabane où il s'entretient avec ses frères.

Familiarisé depuis longtemps avec la pensée de la mort, il la vit venir avec joie.

Le 12 janvier 1167, à l'âge de 57 ans., il meurt en écoutant le récit de la Passion que lui lit un frère.