Né un dimanche de 1391 dans la Marche d'Ancone, il reçut le nom de Dominique en raison du dimanche de sa naissance.

Il fit ses études de droit civil à l'université de Pérouse puis il devint précepteur des enfants d'une famille de Pérouse. Il suivit cette famille à Florence

En âge de choisir un état de vie, sa première pensée fut de se faire chartreux : mais quelques relations qu'il eut avec les Franciscains le décidèrent à entrer dans leur ordre

Il se retira donc, sous le nom de Jacques, au couvent franciscain de sainte Marie des Anges à Assise.

Dès son noviciat, il fut, le modèle des vertus. Il avait 21 ans.

Il ne donnait que trois heures au sommeil et passait le reste de la nuit à prier au pied du crucifix. Il ne mangeait jamais de viande.

L'ascèse mina sa santé. Il se vit atteint de quatorze différentes maladies, toutes très douloureuses, comme la pierre, la goutte, le mal d’estomac.

Mais il voulait surtout prêcher. Il alla en pèlerinage à Notre-Dame de Lorette. La Vierge lui apparut en lui promettant que son souhait serait exaucé.

En 1426 il reçut la licence pour prêcher.

Il voyagea à travers l’Italie, la Dalmatie, la Bosnie, l’Autriche, la Hongrie, l’Allemagne, Chypre, la Bohème, la Pologne, la Norvège et le Danemark ainsi que la Scandinavie

. Il s’efforça aussi de resserrer les liens entre Rome et l’Eglise orthodoxe de Grèce.

Il eut d'immenses succès : en Allemagne, par exemple, dans une seule ville, un grand nombre de jeunes gens, entraînés par ses exemples embrassèrent la vie religieuse.

Une fois, des hérétiques tentèrent de l'empoisonner ; mais voyant le plat se briser, au seul signe de la croix fait par le saint, ils s'écrièrent :

« Le doigt de Dieu est là », et ils se convertirent.

En Norvège et au Danemark, il administra le baptême à un grand nombre.

À Prague, des personnes lui promirent de se convertir s'il faisait un miracle. Après avoir invoqué Dieu et fait le signe de la croix, il avala un breuvage empoisonné sans n'en ressentir aucun mauvais effet.

De retour en Italie, ayant affaire à un batelier qui refusait de lui faire traverser le Pô, Jacques n'hésita pas, étendit son manteau sur le fleuve et vogua heureusement vers l'autre rive.

Cependant il est surtout connu pour son rôle d’inquisiteur contre les Fraticelli, courant dissident et hérétique de l’ordre franciscain qui, prenant les enseignements de saint François à la lettre, critiquait violemment l’accumulation de richesses par l’Eglise. Avec Jean de Capistran, il ira jusqu’à superviser la destruction trente-six maisons appartenant à des Fraticelli.

Le 28 novembre 1476, à Naples, malade et totalement épuisé il rend son âme à Dieu.