Teresa de Ahumada, née dans une noble famille en Espagne, eut une éducation et une vie mondaine avant de lire les auteurs spirituels franciscains qui lui apprirent la méditation et la prière.

Elle entra à vingt ans au carmel de sa ville natale, et combattit sa résistance à l'appel de Dieu. "

A trente-neuf ans, pendant le Carême 1554, Thérèse atteint le sommet de cette lutte contre ses propres faiblesses".

Elle se rend compte que les pratiques religieuses de cet Ordre se sont dégradées, et son évolution intérieure la porte vers l'idée de réformer l'ordre carmélitain. Elle veut le réformer pour le faire revenir à la Règle primitive, malgré bien des résistances.

Elle vit alors des expériences mystiques très fortes.

Et même sans avoir reçu une formation académique, elle sut toujours tirer bénéfice des enseignements théologiques, littéraires et spirituels de ses maîtres.

Soutenue par son évêque, elle fonda en 1562 à Avila le premier « carmel réformé », suivi par dix-sept nouvelles fondations.

"Sa rencontre avec saint Jean de la Croix, lui-même mystique, qui avait établi en 1568 près d'Avila le premier couvent de carmes déchaux, fut fondamentale.

Elle écrivit son autobiographie intitulée « Le livre des miséricordes du Seigneur", écrit pour "soumettre son âme au discernement" de son confesseur saint Jean d'Avila

Elle écrivit ensuite « Le chemin de la perfection » à l'attention de ses religieuses, mais l'œuvre mystique majeure de sainte Thérèse fut son « Château intérieur » de 1577, un écrit de la maturité dans lequel elle décrit le cheminement vers la sainteté.

Le « livre des fondations » sera réservé à l'action réformatrice de son ordre.

Thérèse d'Avila affirmait le caractère essentiel de la prière, enseignant aux lecteurs de ses œuvres à prier avec elle.

L'importance de l'humanité du Christ était un autre sujet de prédilection de la sainte, d'où la place qu'elle réservait à la méditation de la Passion et à l'Eucharistie, présence du Christ dans l'Église, fondement de la vie du croyant et cœur de la liturgie.

Thérèse d'Avila mourut en 1582, fut béatifiée par Paul V en 1614 et canonisée en 1622 par Grégoire XV.

Paul VI la proclame Docteur de l'Église en 1970.

Benoit XVI dira d’elle, en février 2011

« Sainte Thérèse d'Avila est un maître de vie chrétienne pour les fidèles de tout temps. Dans une société souvent pauvre de spiritualité, elle nous apprend à être des témoins constants de Dieu, de sa présence et de son action. Son exemple de contemplative active doit nous pousser à consacrer chaque jour du temps pour la prière. Il ne s'agit pas de temps perdu mais un moment d'ouverture sur le chemin qui conduit à la vie, un moment pour apprendre de Dieu ce qu'est un amour ardent pour lui et son Église, ce qu'est la charité réelle à offrir à nos frères. »

Elle fait partie des Saints patrons des JMJ de Madrid en 2011.