Giovanni Bernardone naît à Assise en Italie en 1181, sa mère le fait baptiser du nom de Giovanni. Son père, Pietro di Bernardone, riche marchand de drap revenant de voyage en France pour le commerce, appelle son fils Francesco, « le petit français ».

François vit d'abord une jeunesse folle.

Il grandit au gré des événements politiques de son pays. Participant à la guerre entre Assise et Pérouse, en 1202, il est fait prisonnier, tombe malade et se rétablit difficilement.

En 1205 il nourrit l’espoir de réaliser des hauts-faits militaires, mais une fois parti, il fait un songe qui l’invite à renoncer à ces projets guerriers pour suivre le Christ : et il entend une voix lui dire : "Pourquoi sers-tu le serviteur et non le maître ?"

C'est pour lui le début d'une nouvelle existence. De retour à Assise, il commence son réveil spirituel.

Un jour, alors qu’il prie devant un crucifix, il entend une voix lui demandant : « Répare ma maison qui, tu le vois, tombe en ruines. » Prenant l’ordre au pied de la lettre, François va s’atteler à remettre en état des chapelles et églises en ruine. Il se consacre aussi aux lépreux.

 Il alors 24 ans

Le voilà transformé en maçon. Pour réparer la chapelle, il dépense l'argent de son père qui l'assigne devant l'évêque. Il se dépouille alors de tous ses vêtements en déclarant qu'il n'a d'autre père que celui qui est aux cieux.

Un matin, il entend l'évangile de l'envoi en mission des disciples. Appliquant l'Évangile à la lettre, il parcourt la campagne, pieds nus et une corde pour ceinture, en annonçant : "Que le Seigneur vous donne sa paix."

Des compagnons lui viennent et il leur rédige une Règle faite de passages d'Évangile.

A partir de 1208, François décide de vivre en suivant l’Evangile et il commence la prédication itinérante avec le petit groupe des Pénitents d’Assise qui comptent alors douze membres.

François se rend à Rome pour recevoir l’approbation du pape Innocent III. Celui-ci se montre d’abord suspicieux mais approuve la « forme de vie » et autorise le petit groupe à prêcher la pénitence. Cette « fraternité évangélique » rencontre un succès rapide.

En 1212, François accueille Claire Offreduccio qui deviendra sainte Claire d’Assise et fonde avec elle l’Ordre des Pauvres dames, appelé par la suite les Clarisses.

En 1217 certains frères sont envoyés en dehors de l’Italie. François part pour la France, mais s’arrête à Florence. Deux ans plus tard, il part pour l’Orient, désirant visiter les lieux saints, retrouver les croisés et mourir martyr.

En 1219, François rencontre le sultan Malik-al-Kamil à Damiette en Egypte. L’année suivante, cinq frères meurent martyrs au Maroc, 

Puis, l’ordre de François devient plus institutionnalisé, François rédige une première règle des frères mineurs qui sera jugée irrecevable.

En 1222, François crée, à la demande de laïcs, un autre ordre appelé aujourd’hui « Fraternité franciscaine Séculière ».

Un an plus tard, il se retire dans un ermitage et se remet à la rédaction d’une règle. Cette fois, elle est approuvée par le pape Honorius III.

En cette année 1223, François célèbre Noël à Greccio, c’est la première fois que l’on voit une crèche.

Peu après François, malade, se retire de nouveau dans la solitude et rédige la règle pour les ermitages.

Au monastère de l’Alverne, il reçoit les stigmates.

Souvent malade, il se réfugie dans une hutte près de la chapelle San Damiano.

François meurt à Assise le 4 octobre 1226, il est canonisé deux ans plus tard en 1228 par Grégoire IX.

Son tombeau se trouve aujourd’hui dans la Basilique Saint-François.

Il est le saint patron de l’Italie, des animaux, de l’écologie, et des louveteaux.